垃圾郵件（spam）現在還沒有一個非常嚴格的定義。一般來說，凡是未經用戶許可就強行發送到用戶的郵箱中的任何電子郵件。

在垃圾郵件出現之前，美國一位名為桑福德·華萊士(或稱Spamford或「垃圾福」)的人，成立了一間公司，專門為其他公司客戶提供收費廣告傳真服務，由於惹起接收者的反感，以及浪費紙張，於是美國立法禁止未經同意的傳真廣告。後來垃圾福把廣告轉到電子郵件，垃圾郵件便順理成章地出現。

垃圾郵件一般具有批量發送的特徵。見內容包括賺錢信息、成人廣告、商業或個人網站廣告、電子雜誌、連環信等。垃圾郵件可以分為良性和惡性的。良性垃圾郵件是各種宣傳廣告等對收件人影響不大的信息郵件。惡性垃圾郵件是指具有破壞性的電子郵件。

一些有心人會從網上多個BBS論壇、新聞組等收集網民的電腦地址，再售予廣告商，從而發送垃圾郵件到該些地址。在這些郵件，往往可找到「從收信人的清單移除」的連結。當使用者依照連結指示去做時，廣告商便知道該地址有效，使用者便會收到更多垃圾郵件。

隨著垃圾郵件的問題日趨嚴重，多家軟體商也各自推出反垃圾郵件的軟體。但「道高一尺，魔高一丈」，垃圾郵件的格式更加日新月異，以避過此類軟體的偵測。

現時，多個國家已立法，試圖設法杜絕垃圾郵件。不少網路服務供應商的服務政策也有包含反垃圾郵件，並設立用作投訴的電郵地址。也有一些網上團體，提供郵件分析及代客送往相關的ISP作出投訴的服務。